“แกทำอะไรกับลูกของฉัน?!”
เสียงตวาดลั่นอันกึกก้องของฉันทำเอาหลังเวทีสะเทือนเลื่อนลั่น เด็ก ๆ และทีมงานคนอื่น ๆ ต่างสะดุ้งตกใจด้วยความกลัว เมื่อมิสอากาธาหันมาเห็นฉันเดินตรงเข้าไปหาด้วยความโกรธจัดจนตาแดงก่ำ หล่อนก็รีบปั้นหน้าเชิดใส่ทันที
“คุณพ่อครับ!” เลโอร้องไห้โฮแล้ววิ่งมากอดขาฉันไว้แน่น ตัวของลูกชายฉันสั่นเทาไปหมด ฉันอุ้มเขาขึ้นมาแล้วจูบที่หน้าผาก “ชู่ว… พ่ออยู่นี่แล้วลูก หนูปลอดภัยแล้วครับ”
ฉันจ้องมองมิสอากาธาตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยความเกลียดชังอย่างถึงที่สุด
“อ้าว! ไอ้พ่อไส้แห้งมาพอดีเลยนี่!” ครูสาวเอ่ยปากเจ็บแสบด้วยรอยยิ้มเยาะ หล่อนเหล่ตามองเสื้อโปโลตัวเก่าของฉัน “มาก็ดีแล้ว! บอกลูกชายแกทีว่าอย่าทะเยอทะยานเกินตัว! ฉันยกบทนี้ให้ลูกท่านนายกเทศมนตรีไปแล้ว เพราะครอบครัวของเขามีประโยชน์ต่อโรงเรียนนี้มากกว่า ส่วนพวกแกน่ะเหรอ? มีแต่ตัวเป็นภาระ!”
“ภาระงั้นเหรอ?” ฉันถามกลับด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง แต่เย็นเยือกจนน่าขนลุก “นี่หล่อนเป็นครู หรือเป็นสุนัขที่คอยประจบพวกนักการเมืองกันแน่?”
มิสอากาธาหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ “นี่แกกล้าดียังไงมาหยาบคายกับฉัน?! รปภ.! การ์ด!” หล่อนกรีดเสียงแหลม “แล้วไปตามครูใหญ่มานี่ซิ! ไล่ไอ้เด็กนี่ออก แล้วลากคอพ่อมันออกไปข้างนอกด้วย!”
การมาถึงของครูใหญ่
เพียงนาทีเดียว รปภ. สองคนพร้อมกับคุณเฟอร์นันเดซ (Mr. Fernandez) ครูใหญ่ของโรงเรียนก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหลังเวที ครูใหญ่เหงื่อท่วมตัวไปหมด
มิสอากาธายิ้มกว้างทันที “คุณเฟอร์นันเดซ! ดีเลยค่ะที่มา! ช่วยไล่สองพ่อลูกนี่ออกไปทีค่ะ! ไอ้คนจนแต่งตัวปอน ๆ คนนี้เข้ามาสร้างความวุ่นวายหลังเวทีของฉัน!”
คุณเฟอร์นันเดซรีบก้าวเท้าเข้ามาหาเราอย่างรวดเร็ว มิสอากาธายืนกระหยิ่มยิ้มย่อง รอคอยที่จะเห็น รปภ. เข้ามาลากตัวฉันออกไป
แต่ทันทีที่สายตาของคุณเฟอร์นันเดซสบเข้ากับฉัน ครูใหญ่ก็ถึงกับหยุดหายใจไปชั่วขณะ ใบหน้าของเขาถอดสีจนขาวซีดราวกับเห็นผี เข่าสองข้างเริ่มสั่นพั่บ ๆ
แทนที่จะสั่ง รปภ. คุณเฟอร์นันเดซกลับรีบผลักมิสอากาธาให้พ้นทาง แล้วก้มหัวคำนับฉันเกือบ 90 องศาด้วยความนอบน้อม ในขณะที่ รปภ. ทั้งสองคนต่างยืนตรงทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง เพราะพวกเขารู้ความลับเรื่องตัวตนของฉันอยู่ก่อนแล้ว!
“ท-ท่านประธานสูงสุด…” คุณเฟอร์นันเดซเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและตะกุกตะกัก เขาแทบจะร้องไห้ออกมาด้วยความกลัวสุดขีด “ผ-ผมต้องขอประทานอภัยอย่างสูงครับ! ผ-ผมไม่ทราบจริง ๆ ว่าท่านและคุณหนูอยู่ที่นี่!”
การล่มสลายของความโอหัง
ความเงียบงันอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุมไปทั่วบริเวณหลังเวที
มิสอากาธาอ้าปากค้าง รอยยิ้มหยิ่งผยองเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา หล่อนมองสลับไปมาระหว่างครูใหญ่กับฉัน
“ท-ท่านประธาน… สูงสุดงั้นเหรอ…?” ครูสาวกระซิบกระซาบ เสียงแหบแห้งราวกับขาดอากาศหายใจ “ค-คุณเฟอร์นันเดซ… พ-พูดเรื่องอะไรกันคะ? เขาเป็นแค่พ่อของเด็กนักเรียนทุน… เเป็นแค่ไอ้คนไส้แห้ง—”
“หุบปากนะ อากาธา!” ครูใหญ่ตวาดลั่นจนเสียงสะท้อน ตาเบิกโพลงด้วยความโกรธ “ผู้ชายที่เธอเพิ่งดูถูกไปคือ ท่านกาเบรียล วัลเดอรามา! เจ้าของเพียงคนเดียวและประธานสูงสุดของ Valderama Education Empire ทั้งหมด! เขาคือเจ้าของโรงเรียนแห่งนี้! และเด็กที่เธอเพิ่งผลักล้มลงไปก็คือทายาทเพียงคนเดียวของท่าน!”
ขาของมิสอากาธาหมดแรงอ่อนยุบลงไปกองกับพื้นทันที ใบหน้าของหล่อนซีดเผือดราวกับศพ ตัวสั่นงันงกเมื่อสมองเริ่มประมวลผลได้ว่าหล่อนเพิ่งเล่นงานอยู่กับใคร
“จ-เจ้าของโรงเรียน…?” มิสอากาธาคลานเข่าทั้งน้ำตาเข้ามาใกล้รองเท้าของฉัน “ท-ท่านกาเบรียล! ด-โดน กาเบรียล! ได้โปรดให้อภัยดิฉันด้วยเถอะค่ะ! ด-ดิฉันไม่รู้จริง ๆ! ด-ดิฉันหน้ามืดตามัวเพราะเงินที่ท่านนายกเทศมนตรีให้มา! ไ-ได้โปรดเมตตาด้วยเถอะค่ะ!”
ฉันจ้องมองหล่อนด้วยสายตาที่ว่างเปล่า ไร้ซึ่งความรู้สึกใด ๆ ก่อนจะอุ้มเลโอขึ้นมาจูบที่แก้ม
“คุณเฟอร์นันเดซ” ฉันสั่งด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“ค-ครับ ท่านประธานสูงสุด?”
“ไล่มิสอากาธาออกซะ” คำตัดสินของฉันดังก้องไปทั่วห้อง “และไม่ใช่แค่นั้น ฉันจะเพิกถอนใบอนุญาตประกอบวิชาชีพครูของหล่อน และจะแบล็กลิสต์หล่อนจากโรงเรียนทุกแห่งในฟิลิปปินส์ คนที่เป็นดั่งอสูรกายคอยทำร้ายจิตใจและทำลายความฝันของเด็กเพียงเพราะเห็นแก่เงิน ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นครูหรอก”
“ไม่นะ! ท่านคะ ได้โปรดเถอะ! ดิฉันก็มีลูกต้องดูแลเหมือนกัน! พวกเราต้องอดตายแน่ ๆ!” มิสอากาธากรี้ดร้องอย่างบ้าคลั่ง พลางทึ้งผมตัวเองด้วยความตื่นตระหนกและเสียใจอย่างสุดซึ้ง
“เธอควรจะคิดถึงเรื่องนั้น ก่อนที่จะตราหน้าว่าลูกชายของฉันเป็นขยะ” ฉันตอบทิ้งท้าย “รปภ. ลากตัวหล่อนออกไปจากโรงเรียนนี้ซะ ตอนนี้เลย”
พระเอกที่แท้จริง
ครูสาวส่งเสียงกรีดร้องและอ้อนวอนอย่างสิ้นหวังในขณะที่ รปภ. ลากตัวหล่อนออกไปอย่างไร้ความปรานี ท่ามกลางสายตาของบรรดาผู้ปกครองและนักเรียนที่พากันตกตะลึง หลังจากนั้นฉันได้เรียกตัวนายกเทศมนตรีมาพบเพื่อคืนเงินบริจาคทั้งหมด และถอดถอนลูกชายของเขาออกจากบทบาทที่แย่งชิงไปจากเลโอ
เมื่อความวุ่นวายหลังเวทีจบลง ฉันวางเลโอลงบนพื้น ค่อย ๆ จัดมงกุฎและผ้าคลุมของเขาให้เข้าที่
“ไม่ต้องร้องไห้แล้วนะลูก” ฉันบอกพร้อมรอยยิ้ม “วันนี้หนูคือพระเอก แสดงให้ทุกคนเห็นเลยว่าหนูเก่งแค่ไหน”
เลโอยิ้มกว้างและปาดน้ำตาออกจากแก้ม ในวันนั้น ลูกชายของฉันก้าวขึ้นสู่เวทีและระเบิดฝีมือการแสดงที่ยอดเยี่ยมที่สุดจนทำให้ผู้ชมทุกคนในหอประชุมต้องหลั่งน้ำตา
โรงเรียนแห่งนั้นได้เรียนรู้บทเรียนที่เจ็บปวดที่สุดว่า อำนาจที่แท้จริงไม่ได้วัดกันที่ความหรูหราของเสื้อผ้าหรือนามสกุลอันโด่งดัง และการรังแกเด็กผู้บริสุทธิ์… ก็คือวิธีที่เร็วที่สุดในการปลุกราชาที่หลับใหล ผู้พร้อมจะเผาทำลายทั้งอาณาจักรเพื่อปกป้องเจ้าชายน้อยของเขา