หนึ่งชั่วโมงก่อนพิธีแต่งงาน ฉันได้ยินคู่หมั้นพึมพำถ้อยคำที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง

ตอนที่ 1: วันแห่งความฝัน (The Day of Dreams)

ฉันชื่อ อิซาเบลล่า (Isabella) อายุ 28 ปี ในฐานะทายาทเพียงคนเดียวของอาณาจักรเวอร์การ่า (Vergara Empire) ฉันคือผู้ถือครองเชนรีสอร์ทหรูที่ใหญ่ที่สุดในเอเชีย แต่ท่ามกลางความร่ำรวยมหาศาลเหล่านั้น ฉันเคยคิดว่าตัวเองได้พบกับความสุขที่แท้จริงแล้วเมื่อได้เจอกับ มาร์คัส (Marcus) ชายหนุ่มรูปงาม ช่างเอาอกเอาใจ และอยู่เคียงข้างฉันเสมอมา

วันนี้คือวันจัดงานวิวาห์สุดยิ่งใหญ่ของเรา งานถูกจัดขึ้นในมหาวิหารกระจกสุดเอ็กซ์คลูซีฟที่หันหน้าออกสู่ท้องทะเลกว้าง เราเชิญแขกผู้มีเกียรติที่เป็นบุคคลที่ร่ำรวยและทรงอิทธิพลที่สุดในประเทศกว่า 500 คน ฉันอยู่ในชุดเจ้าสาวมูลค่าหลายล้านเปโซ พร้อมแล้วที่จะมอบทั้งชีวิตและหุ้นครึ่งหนึ่งของบริษัทให้แก่ชายที่ฉันรัก

หนึ่งชั่วโมงก่อนเริ่มพิธี ฉันตั้งใจจะแวะไปที่ห้องแต่งตัวของมาร์คัสเพื่อมอบของขวัญแต่งงานชิ้นพิเศษ—มันคือกุญแจรถสปอร์ตคันหรูที่เขาใฝ่ฝันอยากได้มานานแสนนาน ทว่าเมื่อฉันเดินไปถึงหน้าห้องปฏิบัติงานของเขาที่เปิดแง้มไว้เพียงเล็กน้อย ประโยคที่แว่วดังออกมากลับทำให้หัวใจของฉันหยุดเต้นไปในฉับพลัน

ตอนที่ 2: ความลับหลังบานประตู (The Secret Behind the Door)

“ผ่อนคลายหน่อยน่าที่รัก อีกแค่ชั่วโมงเดียว ยัยเศรษฐีนีหน้าโง่นั่นก็จะโดนจับมัดตราสังข์กับผมแล้ว” น้ำเสียงที่คุ้นเคยของมาร์คัสพูดขึ้น พร้อมกับเสียงหัวเราะเย้ยหยันที่ชวนให้รู้สึกขนลุก

“ให้มันจริงเถอะ มาร์คัส ฉันเริ่มจะหมดความอดทนแล้วนะ” เสียงผู้หญิงอีกคนตอบกลับมา… เสียงที่ฉันจำได้แม่นยำขึ้นใจ เธอคือ โคลอี้ (Chloe) เพื่อนสนิทที่สุดและเป็นเพื่อนเจ้าสาว (Maid of Honor) ของฉันเอง!

ดวงตาของฉันเบิกกว้างด้วยความช็อก ฉันค่อยๆ ชะโงกหน้ามองผ่านช่องว่างของประตูที่แง้มอยู่ ภาพที่ปรากฏคือโคลอี้กำลังโอบกอดคลอเคลียอยู่ที่ลำคอของมาร์คัส ทั้งสองคนกำลังจูบกันอย่างหน้าไม่อาย ทั้งที่ยังอยู่ในชุดที่จะต้องเข้าพิธีแต่งงานของฉัน

“ไม่ต้องกังวลไปหรอก” มาร์คัสกระซิบเสียงหวานพลางลูบไล้เรือนผมของโคลอี้ “ผมไม่เคยรักยัยนั่นเลยสักวินาทีเดียว อยู่ด้วยแล้วน่ารังเกียจจะตายไป ที่ยอมแต่งงานด้วยก็เพราะสมบัติของยัยนั่นต่างหาก พรุ่งนี้พอเซ็นอนุมัติเงินกองทุนฟื้นฟูกิจการมาช่วยพยุงบริษัทที่กำลังล้มละลายของพวกเราได้เมื่อไหร่ หลังจากนั้นเราค่อยหาทางสร้างเรื่องป้ายสีให้ยัยนั่นกลายเป็นคนบ้า แล้วเราก็ฮุบอาณาจักรเวอร์การ่ามาเป็นของเราทั้งหมด”

“สามีของฉันนี่ฉลาดที่สุดเลย” โคลอี้หัวเราะร่าอย่างชอบใจ

เนื้อตัวของฉันสั่นเทาราวกับคนจับไข้ ความรู้สึกเหมือนจิตวิญญาณกำลังถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ ชายที่ฉันกำลังจะแต่งงานด้วยและเพื่อนที่ฉันรักที่สุด ร่วมมือกันวางแผนเพื่อจะปล้นและทำลายชีวิตของฉัน! หยาดน้ำตาไหลรินออกจากดวงตา แต่ฉันรีบตั้งสติ หยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาอัดเสียงการสนทนาของพวกมันจากนอกห้องไว้อย่างเงียบเชียบ

ตอนที่ 3: การลุกขึ้นสู้อย่างเลือดเย็น (The Cold Awakening)

ฉันรีบเดินกลับมาที่ห้องแต่งตัวของตัวเอง เช็ดคราบน้ำตาและจัดการแต่งหน้าใหม่ ความเจ็บปวดและความรักที่เคยมีให้ชายคนนั้นมลายหายไปในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยเพลิงแค้นอันแรงกล้าที่พร้อมจะแผดเผาทุกสิ่ง

ฉันกดโทรศัพท์หาทนายความส่วนตัวและหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัยของฉันทันที ออกคำสั่งอย่างเด็ดขาดและเฉียบขาดให้พวกเขาสั่งการระบบทั้งหมดภายในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง พวกมันอยากจะเล่นเกมนักใช่ไหม? ได้… ฉันจะทำให้มั่นใจว่าเมื่อเกมนี้จบลง พวกมันจะไม่เหลือแม้แต่กระดุมเสื้อติดตัวสักเม็ดเดียว

เมื่อเวลาของพิธีการมาถึง ประตูมหาวิหารกระจกถูกเปิดออก แขกเหรื่อทั้ง 500 คนต่างหันมามองฉันเป็นตาเดียว มาร์คัสยืนอยู่ที่ปลายทางฝั่งแท่นพิธี ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่แสนอบอุ่นและสมบูรณ์แบบ แต่อสุรกายที่ซ่อนอยู่ข้างในนั้นช่างน่าสะอิดสะเอียน ข้างๆ เขาคือโคลอี้ที่ส่งรอยยิ้มจอมปลอมมาให้ฉันราวกับเป็นเพื่อนที่แสนดีและบริสุทธิ์

“พวกปีศาจในคราบนักบุญ” ฉันคิดในใจ

ตอนที่ 4: การระเบิดของความจริง (The Explosion of Truth)

เมื่อฉันก้าวเดินไปตามทางเดินยาวจนถึงแท่นพิธีอย่างสง่างามและไร้ที่ติ มาร์คัสยื่นมือมาจับมือฉันไว้ มือของฉันเย็นเฉียบ แต่เขาไม่ทันสังเกตเห็นเลยสักนิด เพราะมัวแต่ตื่นเต้นและดีใจจนเนื้อเต้นที่จะได้ครอบครองเงินของฉัน

บาทหลวงเริ่มดำเนินพิธีการ จนกระทั่งถึงช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในชีวิตแต่งงาน ท่านเอ่ยถามขึ้นว่า: “อิซาเบลล่า เวอร์การ่า คุณจะรับชายผู้นี้เป็นสามีที่ถูกต้องตามกฎหมาย จะร่วมทุกข์ร่วมสุข ไม่ว่าจะยามเจ็บไข้หรือสบายดี และจะรักกันไปจนกว่าความตายจะมาพรากจากกันหรือไม่?”

ทั่วทั้งวิหารตกอยู่ในความเงียบงัน ฉันจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของมาร์คัส รอยยิ้มของเขาเต็มไปด้วยความหวังและแผนการอันชั่วร้าย

“ไม่รับค่ะ” ฉันตอบด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ เย็นชา และหนักแน่น

มาร์คัสขมวดคิ้วมุ่นทันที แขกเหรื่อทั้ง 500 คนในงานเริ่มส่งเสียงซุบซิบกระซิบกระซาบดังเซ็งแซ่ “ท…ที่รัก? คุณพูดอะไรออกมาน่ะ? คุณคงแค่ตื่นเต้นเกินไปใช่ไหม” มาร์คัสแสร้งหัวเราะกลบเกลื่อน พยายามจะคว้ามือฉันไปจับอีกครั้ง แต่ฉันสะบัดออกอย่างแรง

ฉันเดินตรงไปหาบาทหลวงแล้วดึงไมโครโฟนมาถือไว้ ก่อนจะหันหน้าไปเผชิญกับแขกเหรื่อทุกคนที่กำลังตื่นตระหนก “ฉันต้องขออภัยแขกผู้มีเกียรติทุกท่านที่อยู่ ณ ที่แห่งนี้ด้วยนะคะ วันนี้จะไม่มีงานแต่งงานใดๆ เกิดขึ้นทั้งสิ้น เพราะผู้ชายที่ยืนอยู่ต่อหน้าทุกท่านในตอนนี้ คือปลิงดูดเลือดและคนลวงโลกค่ะ!”

“อิซาเบลล่า! แกบ้าไปแล้วหรือยังไงกัน?!” แม่ของมาร์คัสกรีดร้องขึ้นมาจากแถวหน้าสุดของงาน

“ทำไมเราไม่ลองฟังคำอธิบายจากปากลูกชายของคุณป้าดูเองล่ะคะ?” ฉันตอบกลับเสียงเรียบ จากนั้นจึงส่งสัญญาณให้ทีมโสตทัศนูปกรณ์ (AV) ที่ฉันได้จ่ายเงินสั่งการไว้ล่วงหน้าแล้ว

ทันใดนั้นเอง… เสียงบันทึกที่ฉันอัดไว้จากหน้าห้องแต่งตัวเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน ก็ดังกระหึ่มผ่านลำโพงทุกตัวในมหาวิหาร!

“…ยัยเศรษฐีนีหน้าโง่นั่นก็จะโดนจับมัดตราสังข์กับผมแล้ว… ที่ยอมแต่งงานด้วยก็เพราะสมบัติของยัยนั่นต่างหาก… พรุ่งนี้พอเซ็นอนุมัติเงินกองทุนฟื้นฟูกิจการมาช่วยพยุงบริษัทที่กำลังล้มละลายของพวกเราได้เมื่อไหร่…” ตามมาด้วยเสียงของโคลอี้ที่หัวเราะรับอย่างหน้าไม่อาย

ตอนที่ 5: คำพิพากษาสุดท้ายของราชินี (The Queen’s Final Judgment)

ความจริงที่เปิดเผยไม่ต่างอะไรจากระเบิดลูกใหญ่ที่บดขยี้วิหารกระจกจนพังทลาย บรรดานักธุรกิจและนักการเมืองระดับสูงในงานต่างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง พ่อแม่ของมาร์คัสหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ส่วนโคลอี้ได้แต่นำมือมาอุดปาก เนื้อตัวสั่นเทาและแทบจะล้มพับลงไปกองกับพื้นด้วยความอับอายขายหน้า เพราะเธอถูกประจานต่อหน้าสายตาของคนในสังคมชั้นสูงทั้งหมด

“อ…อิซาเบลล่า! ม…มันไม่ใช่อย่างนั้นนะ! นั่นมันของปลอม! มันคือเสียงที่ใช้ AI สร้างขึ้นมาต่างหาก!” มาร์คัสตะโกนเสียงหลงด้วยความลนลาน เหงื่อกาฬไหลท่วมตัว พยายามจะวิ่งเข้ามากระชากตัวฉัน

“AI สร้างขึ้นมางั้นเหรอ? หูของฉันสองข้างนี้ได้ยินมันชัดเจนจากหน้าประตูห้องแต่งตัวของแก!” ฉันตวาดกลับด้วยความโกรธจนเขาชะงักกึกอยู่กับที่

“แล้วเรื่องบริษัทที่กำลังจะล้มละลายของครอบครัวแก ที่คิดจะให้ฉันเซ็นเงินช่วยฟื้นฟูในวันพรุ่งนี้ล่ะก็…” ฉันเหยียดยิ้มอย่างเยือกเย็นและน่ากลัว “…พอดีว่าเมื่อ 10 นาทีที่แล้ว ก่อนที่ฉันจะก้าวขาเดินเข้าพิธี ทนายความของฉันได้ทำการกว้านซื้อหนี้สินทั้งหมดของครอบครัวแกมาจากธนาคารเรียบร้อยแล้วล่ะ นั่นหมายความว่า… ตอนนี้ฉันคือเจ้าหนี้และเป็นเจ้าของทรัพย์สินทุกชิ้นที่เหลืออยู่ของพวกแก บริษัทของแกเจ๊งอย่างเป็นทางการแล้ว และพวกแกทุกคนจะถูกไล่ออกจากคฤหาสน์หรอก่อนจะรุ่งเช้าด้วยซ้ำ!”

“ไม่นะ! อิซาเบลล่า ได้โปรดเถอะ! ยกโทษให้ผมด้วย!” มาร์คัสทรุดฮวบลงคุกเข่าร่ำไห้อยู่บนแท่นพิธี เขาพยายามจะก้มลงมาจูบรองเท้าของฉันเพื่ออ้อนวอนขอชีวิต “ผ…ผมรักคุณ! ผมแค่โดนโคลอี้มอมเมาจนตามืดบอดไปชั่วขณะเท่านั้นเอง!”

“แกมันคนสารเลว มาร์คัส! แกเป็นคนวางแผนเรื่องทั้งหมดนี้เองนะ!” โคลอี้กรีดร้องเสียงหลง ร่ำไห้ราวกับคนบ้าคลั่ง และเริ่มอาละวาดเข้าตบตีชายผู้เป็นเพื่อนร่วมน้ำน้ำพิษของเธอ

ฉันส่งสัญญาณให้บอดี้การ์ด บอดี้การ์ดร่างยักษ์ 10 คนเดินตรงเข้ามาและลากตัวมาร์คัสและโคลอี้ออกไปจากมหาวิหารอย่างไร้ความปรานี พวกมันทุรนทุราย กรีดร้อง และอ้อนวอนขอความเห็นใจ ท่ามกลางสายตาของแขกเหรื่อทุกคนที่มองตามด้วยความสะอิดสะเอียนและรังเกียจเดียดฉันท์

ฉันทิ้งพวกมันไว้กับความอัปยศอดสูชั่วชีวิต จากนั้นจึงเชิดหน้าขึ้นสูงแล้วหันไปส่งรอยยิ้มที่งดงามและจริงใจให้แก่แขกผู้มีเกียรติทุกคนในงาน

“ในเมื่อทุกท่านก็มาพร้อมหน้าพร้อมตากันที่นี่แล้ว และอาหารที่งานเลี้ยงฉลองก็จัดเตรียมไว้พร้อมหมดแล้ว” ฉันประกาศผ่านไมโครโฟน “เชิญทุกท่านไปร่วมเฉลิมฉลองวันที่มีความสุขที่สุดในชีวิตของฉันกันเถอะค่ะ—วันที่ฉันสามารถช่วยเหลือและปกป้องตัวเองให้หลุดพ้นมาจากเงื้อมมือของพวกปีศาจได้สำเร็จ!”

เสียงปรบมือดังกึกก้องยาวนานไปทั่วทั้งวิหาร แท่นพิธีที่มาร์คัสเคยคิดฝันว่าจะนำพาชีวิตของเขาไปสู่จุดสูงสุดของความร่ำรวยและลาภยศ บัดนี้กลับกลายเป็นเวทีประหารที่ฉันใช้ฝังร่างของเขาและพวกพ้องลงสู่นรกแห่งความถังแตกและสิ้นเนื้อประดาตัวไปตลอดกาล