บทสรุปแห่งเกียรติยศ และบทเรียนของคุณหญิง หลังจากที่เพื่อนนักศึกษาทั้งชั้นเรียนลุกขึ้นปรบมือพร้อมน้ำตา เสียงปรบมือก็ดังสนั่นกึกก้องไปทั่วทั้งคอนเวนชันเซ็นเตอร์ เป็นเวลาหลายนาทีที่ไม่มีใครสนใจเรื่องพิธีการทางการอีกต่อไป เพราะทุกคนต่างถูกสะกดด้วยภาพของลูกชายที่กำลังกอดแม่ผู้ยากไร้ด้วยความรักและภาคภูมิใจอย่างที่สุด อธิการบดีของมหาวิทยาลัยรีบเดินลงมาจากเวทีด้วยตัวเอง เขาเดินตรงมาหาแม่โรซาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความเคารพ ก่อนจะโค้งคำนับเธอต่อหน้าทุกคน “ทางมหาวิทยาลัยต้องขออภัยคุณแม่เป็นอย่างสูงครับ…” อธิการบดีกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจผ่านไมโครโฟน “มหาวิทยาลัยของเรามุ่งมั่นที่จะสร้างคนเก่ง แต่สิ่งที่ Gabriel และคุณแม่ได้สอนพวกเราในวันนี้… คือบทเรียนเรื่อง…

ตอนจบ: หลุมศพของคนทรยศ ย้อนกลับไปเมื่อ 3 เดือนก่อน… ฉันรู้ตัวดีว่าสุขภาพของฉันทรุดโทรมลงผิดปกติ ฉันจึงแอบนำอาหารและยาที่ราฟาเอลจัดให้ไปส่งตรวจในห้องแล็บลับ ผลลัพธ์คือ เขาค่อยๆ ผสมพิษไร้สีไร้กลิ่นทีละน้อยลงในอาหารของฉันตลอด 2 ปีที่ผ่านมา เพื่อให้ดูเหมือนว่าฉันป่วยตายด้วยโรคธรรมชาติ! แต่ราฟาเอลประเมินผู้หญิงคนนี้ต่ำไป… ฉันคือทายาทตระกูลตระกูลใหญ่ที่ไม่เคยหลงเหลือความซื่อบื้อไว้ให้ใครหลอก วันที่…

เงามืดที่ประตูหน้าบ้าน หัวใจของผมกระตุกวูบ สัญชาตญาณของการปกป้องคุกรุ่นขึ้นมาทันที ผมก้าวไปข้างหน้า ดันตัวเอมิลี่และลูกชายให้อยู่ข้างหลังผมอย่างระมัดระวัง “กาวิน… อย่าเปิดนะ” เอมิลี่กระซิบ เสียงของเธอสั่นเครือจนจับใจ “พวกเขามาเอาตัวนัวห์ไป…” “ว่าไงนะ?” ผมหันกลับไปมองเธอด้วยความตะลึง “ใครจะมาเอาลูกของเราไป?” ยังไม่ทันที่เธอจะได้ตอบ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้กระแทกหนักกว่าเดิมจนกรอบประตูไม้สั่นสะเทือน…

จุดจบของคนทรยศ ยังไม่ทันที่แชมเปญอุ่นๆ จะไหลลงคอของเบรนด้า เสียงประตูห้อง VIP ผนังกระจกก็ถูกเปิดออกอย่างแรง! ชายในชุดสูทสากลสีเข้มสามคนพร้อมเจ้าหน้าที่ตำรวจนอกเครื่องแบบเดินเข้ามาในห้อง บรรยากาศตึงเครียดและเงียบกริบลงในพริบตา แขกเหรื่อที่เป็นพันธมิตรทางธุรกิจของคอนเนอร์ต่างมองหน้ากันด้วยความเลิ่กลั่ก “คุณเบรนด้า และคุณคอนเนอร์ ใช่ไหมครับ?” ชายวัยกลางคนหัวหน้าชุดจับกุมชูป้ายประจำตัวและหมายศาลขึ้นมาตรงหน้า “ผมมาจากกองบังคับการปราบปรามอาชญากรรมทางเศรษฐกิจ เรามีหมายจับในข้อหาฉ้อโกงประชาชน ปลอมแปลงเอกสารสิทธิ…

เอกสารฉบับจริง ผู้พิพากษาลอว์สันผงกหัวเบาๆ ก่อนจะอนุญาตให้เด็กๆ นั่งลงที่โต๊ะฝ่ายฉัน ดักลาส ยิ้มกริ่มอย่างเป็นต่อ เขารีบยื่นสัญญาก่อนสมรสฉบับจริงให้ผู้พิพากษา พร้อมสำเนางบการเงินของ O’Connell Logistics “ท่านผู้พิพากษาครับ” ดักลาสเอ่ยเสียงดังฟังชัด “สัญญาระบุไว้ชัดเจนว่า ทรัพย์สินและหุ้นทั้งหมดของ O’Connell Logistics…

เสียงกระดิ่งหน้าบ้านดังขึ้นในเวลา 6:00 น. ตรง การ์ริกเดินงัวเงียลงมาจากชั้นบนด้วยสภาพหัวกระเซิงและชุดคลุมนอน เขากระชากประตูเปิดด้วยความหงุดหงิด เตรียมจะสบถด่าคนที่กล้ามากวนเวลานอนในเช้าวันปีใหม่ แต่ตรงหน้ากลับไม่ใช่บุรุษไปรษณีย์… แต่เป็นเจ้าหน้าที่ส่งเอกสารทางกฎหมายในชุดสูทเรียบร้อย “คุณแมรี่ เทย์เลอร์ อยู่ไหมครับ?” ชายคนนั้นถามด้วยน้ำเสียงเป็นการเป็นงาน แม่ของฉันเดินแกว่งแกว่งออกมาจากห้องครัว ถือแก้วกาแฟไว้ในมือ “ใครมาน่ะ…

หัวใจของมาร์กตกวูบไปอยู่ที่ตาตุ่ม เสียงวิ้งดังหึ่งในหูจนไม่ได้ยินเสียงรอบข้าง ความซาบซ่านจากกลิ่นน้ำหอมและเค้กราคาแพงอันตรธานหายไปทันที เหลือทิ้งไว้เพียงความเย็นเฮือกที่แล่นผ่านกระดูกสันหลัง “สี่วันก่อน? จะเป็นไปได้ยังไง!” มาร์กตะคอก เสียงของเขาสั่นเครือ “เธอเพิ่งผ่าตัด! แถมลูกแฝดสามอีก!” พยาบาลถอนหายใจยาว สายตาเปลี่ยนเป็นความสมเพชและสมเพชอย่างปิดไม่มิด “คุณคาร์เตอร์คะ… คุณเอมิลี่ตกเลือดอย่างหนักในห้องผ่าตัด หมอแพเทลกับทีมต้องใช้เวลา талаผ่าตัดยื้อชีวิตเธอเกือบเจ็ดชั่วโมง…

ดนตรีบรรเลงในงานแต่งเงียบกริบลงทันทีที่สิ้นเสียงของฉัน ความเงียบครอบคลุมทั่วทั้งฮอลล์จัดเลี้ยง แขกเหรื่อกว่าสามร้อยคนต่างหันมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง บนเวที สีหน้าของโจวซีเปลี่ยนเป็นซีดเผือด เขาตระหนักได้ทันทีว่าจะเกิดอะไรขึ้น จึงรีบก้าวลงจากเวทีและพุ่งตรงมาหาฉันอย่างรวดเร็ว “เจี้ยนเว่ย! คุณบ้าไปแล้วเหรอ?! นี่มันงานแต่งงานของเรานะ!” เขาพยายามกดเสียงต่ำและเอื้อมมือมาแย่งไมโครโฟนจากฉัน แต่ฉันถอยหลังไปหนึ่งก้าว เปิดโอกาสให้การ์ดของโรงแรมที่ซูตังเตรียมไว้ล่วงหน้าเข้ามาขวางเขาไว้ “ปล่อยนะ! นั่นเจ้าสาวผม!” โจวซีตะโกนลอยหน้าลอยตา…

ประตูรถซีดานสีดำทั้งห้าคันเปิดออกพร้อมกัน ชายในชุดสูทสากลสีเข้มและเจ้าหน้าที่ตำรวจนอกเครื่องแบบก้าวลงมาจากรถอย่างเป็นระเบียบ ท่ามกลางความเงียบสงัดของแขกเหรื่อทั้งงาน อีธานพยายามเดินเข้ามาจับแขนฉัน ใบหน้าของเขาสีดกเผือด “คลารา… นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? เธอเป็นใครกันแน่?” ฉันสะบัดแขนออกอย่างรวดเร็ว “ฉันก็คือ คลารา เดอเวอโร เจ้าของกองทุนกลุ่มทุนเดอเวอโร (Devereux Capital) ผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดเกินครึ่งในบริษัทสเตอร์ลิง…

บรรยากาศในห้องพักฟื้นเปลี่ยนไปราวกับมีพายุเข้า พ่อของฉันที่เคยเกรี้ยวกราดเมื่อครู่ ตอนนี้ยืนตัวแข็งทื่อราวกับถูกสาป ส่วนแม่ถึงกับพูดไม่ออก สั่นไปทั้งตัวเมื่อเห็นชายหนุ่มที่ทรงอิทธิพลที่สุดในแวดวงธุรกิจยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า “ผมถามว่า… พวกคุณกำลังพูดอะไรนะ?” อนันต์ย้ำคำถามเดิมด้วยน้ำเสียงนิ่งสนิท ทว่ากดดันจนคนฟังแทบหายใจไม่ออก “ที่ว่าลูกของผมเป็นเด็กไม่มีพ่อ… แล้วนี่ใคร? ถ้าไม่ใช่คนเป็นพ่อที่กำลังมาแสดงความรับผิดชอบอย่างเต็มภาคภูมิ?” พ่อพยายามรวบรวมสติ แม้เหงื่อจะซึมตามไรผม “คุณ… คุณอนันต์……